对威尔士塔尔伯特港(Port Talbot)一家规模庞大的钢铁厂来说,实现经济脱碳和保障供应链的任务最为艰巨。
一个多世纪以来,它一直是该镇最大、薪酬最高的雇主之一。
但是,作为英国最大的碳污染者之一,这家工厂将需要找到方法,以更少的二氧化碳排放来生产钢铁——最终在零碳竞赛中完全削减碳排放。
亏损的母公司塔塔钢铁(Tata Steel UK)面临的挑战是,谁将为实现这一目标的改进买单。如果找不到资金,当地的就业就会受到威胁。
下塔尔博特港市长约翰·沃尔曼(John Warman)在这家工厂工作了30年,他和班上大约三分之一的同学一起工作。
“这是经济的支柱,多年来一直如此,”77岁的他说。
直到最近,塔塔钢铁英国公司(Tata Steel UK)每天的账面亏损为100万英镑,尽管内部人士坚称,随着全球钢铁价格飙升,该公司的财务状况自3月份以来有所改善。旗下还拥有捷豹路虎(Jaguar Land Rover)和泰特利茶(Tetley Tea)的印度母公司塔塔集团(Tata)也在6月份注入了近10亿英镑的股本。
截至3月份的12个月亏损从去年同期的6.54亿英镑缩减至3.47亿英镑,而销售额下降了7.8%,至19.8亿英镑。
据报道,塔尔博特港去年正在考虑关闭两座高炉,用电弧炉取而代之,这可能会释放政府的资金。
这将使该工厂的重点从原料铁矿石炼钢——英国只有塔尔伯特港和斯肯索普的工厂才能做到这一点——转向废弃回收。
但是计划被搁置,政府,塔塔和工会之间的讨论已经放缓到停滞。
与此同时,钢铁成本也在飙升。根据伦敦金属交易所(London metal Exchange)的数据,在去年,用于建筑的废钢和钢筋的价格飙升了约50%。
随着人们越来越买不起房子,英国在建筑或建筑材料方面的一大部分自给自足都岌岌可危。
斯旺西大学的卡梅伦·普雷德尔-皮尔斯教授说:“如果它不是由钢制成的,那也是用钢制造的。”
像其他许多寻求减少碳排放的工厂一样,这家工厂确实有一些选择。
它可以继续使用耗气的高炉和用煤炼钢的过程,在收集并储存在地下之前,把二氧化碳作为副产品喷射出来。
然而,材料加工研究所(Materials Processing Institute)首席执行官克里斯•麦克唐纳(Chris McDonald)表示,这种方法还没有进行过如此大规模的试验,而且最近业界也回避了这种方法。材料加工研究所是一个由行业和政府拨款资助的研究中心。
他表示:“我认为,荷兰塔塔钢铁(Tata Steel)是唯一一家考虑为高炉提供碳捕获和存储的主要生产商,这很能说明问题。”“他们最近刚刚宣布,他们不会继续把这作为一个选项。”
电弧炉是另一种选择,但Pleydell-Pearce说,还没有一家公司能够使用这种方法生产所需的全部钢铁产品。
这并不意味着这是不可能的。这只是意味着现在还没有发生,”他说。
他补充称,失去生产高质量产品的能力将对工业产生广泛影响,因为汽车制造商属于挑剔的客户,需要及时获得高质量钢材。
该行业似乎倾向于采用一种更新的技术,在冶炼过程中使用氢来取代煤。上个月,卡车制造商沃尔沃(Volvo)收到了第一批采用这种工艺生产的钢材。它由瑞典钢铁制造商联合开发,使用电解产生的电和氢。
但问题是价格。英国钢铁的脱碳成本可能为60亿英镑,塔尔博特港的粗略估计约为20亿至30亿英镑。
而且,在这家钢铁制造商努力获得政府资助之际,其国际同行可能会寻求海外的帮助,并质疑他们为什么应该在英国投资。
今年9月,安赛乐米塔尔表示,比利时政府将拿出其11亿欧元投资的一半,用于清理位于根特的工厂。
“国家和佛兰德斯政府对这个项目的支持是至关重要的,因为过渡到碳中和炼钢需要巨大的成本,”卢森堡公司当时说。
塔塔和工会内部人士都小心翼翼地不去表达对技术的偏好,以免放弃选择,但在某种程度上,政府的帮助和指导是必要的。
英国政府以其2018年公布的3.15亿英镑工业能源转型基金、2019年宣布的2.5亿英镑清洁钢铁基金,以及10亿英镑的碳捕捉和储存基础设施基金为例,表明其致力于企业可以利用的绿色能源。