垄断！还是垄断！燃料成本下降 电力价格却持续上涨
对电力市场而言，燃料价格的下降无疑是利好的消息。近两年来，煤炭、天然气价格的下滑在全球令许多消费者的电力账单都减负不少。然而，在能源进口大国日本，电力消费者非但没有感受到这一“实惠”，用电的价格反而一直在增长。
美国能源信息署(EIA)在一份报告中指出，日本国内能源资源匮乏，严重依赖进口燃料发电。自福岛核事故以来，日本的电力结构发生了变化，从以核电为主转向大量使用煤炭、天然气发电，因此进口的煤炭和液化天然气(LNG)越来越多。
数据显示，2011年至2014年间，日本LNG和煤炭的进口量分别增长了8%和9%。2015年，由于煤炭价格暴跌，日本大量进口煤炭，导致LNG进口量出现了自2009年以来的首次下降。此外，2014年至2015年间，由于全球市场供过于求严重，日本进口LNG的价格也下降了37%。EIA预计，随着价格的持续下降，未来日本LNG的进口量将持续增长。
然而，国际能源价格的下降却并没有惠及日本的电力消费者。根据日本10大公用事业公司的综合数据，2011至2014财年，日本的平均零售电价连续4年维持上涨;2015财年，在进口LNG价格下降37%、煤炭价格下降19%的情况下，日本的零售电价却只略降了2%。
EIA指出，国际能源价格的下降之所以未能惠及日本的电力消费者，其中一个很重要的原因在于日本电力市场被大型公用事业公司严重垄断，缺乏竞争。EIA的资料显示，目前日本90%以上的电力来自10大区域公用事业公司，其中每家公司在其区域内都是垄断运营，电力输送、分配和零售汇集一身，消费者因此别无选择，电力价格也是一直居高不下。
为了引入更多竞争、减轻消费者的电价压力，日本政府已经着手对电力市场进行改革，计划在2020年前分三阶段放开电力市场。第一阶段已在2015年开始，建立一个独立的系统运营商，负责将电力分送至整个电网。今年4月1日，又打破了现有公用事业公司的地区垄断，为市场引入竞争，令消费者可以选择供电商。最后一步是争取2020年之前，改变现有定价机制，采取市场定价，并分拆10大公用事业公司的输电、配电和零售业务。
除此之外，根据EIA的报告，日本目前还在考虑通过增加燃煤发电能力，以及重启核电站增加电力供应来带动电价下降。去年，日本重启了高滨核电站的两个反应堆。今年早些时候，又重启了仙台核电站的两个核反应堆。今年8月初，伊方核电站3号机组也获批重启。
不过，EIA同时指出，目前日本电力价格的下降还无法完全寄希望于核电重启。一方面，许多核电站无法通过日本核电监管委员会(NRA)的审查。根据EIA的统计数据，福岛核事故后，日本关停了54个核反应堆，其中12个反应堆被永久关停，总计装机7.2吉瓦。然而，迄今为止，仅有5个核反应堆通过了NRA的审查，获准重启运行。有20个此前运行的反应堆和1个正在建设的反应堆向NRA提交了重启申请，装机量分别为19.5吉瓦和1.4吉瓦。另有17个反应堆，总计装机16吉瓦，尚未提交重启申请。EIA表示，目前还不确定这些申请重启反应堆是否能符合NRA新的安全标准，特别是其中关于抵御强烈地震的部分。
另一方面，核反应堆的重启还需要得到日本中央和核电站所在地地方政府的批准，由于民众对环境和安全的担忧，获得地方政府的批准并不容易。今年3月9日，高滨核电站刚刚重启的两个反应堆就被日本一家地方法院下令关闭。
日本能源经济研究所(IEEJ)今年7月，对2016财年和2017财年日本核反应堆重启情况进行了预计分析指出，截至2018年3月，最多可能有25个反应堆重启，最少则可能只有12个反应堆获准重启。该研究所表示，NRA审查持续的时间、地方对重启核电站的态度，以及旷日持久的法庭诉讼等情况，都将影响日本核电重启的速度。
